진정한 웰에이징이란 건강노화를 넘어서는 것

2000년대 들어 호르몬치료로 시작된 ‘노화방지’ 열풍이 최근 항산화제, 유전자와 줄기세포로 이어지면서 여전히 식을 줄 모르고 있습니다. 난공불락으로 여겨지던 암도 이제는 치료되는 경우가 더 많아졌고, 신장과 간에 이어 심장과 폐까지 이식에 성공하고 있습니다. 피부의 노화도 서서히 조절되면서 이제는 65세의 얼굴은 더 이상 노인의 얼굴이 아닙니다. 과학적인 여러 근거들까지 뒷받침되면서 수 천년 간 찾지 못했던 진시황제의 불로초가 이젠 발견될 때가 된 것 같은 느낌입니다. 노화와 노인병을 전공하는 의사로서 필자 또한 이런 기대를 갖고 있지만, 어찌된 일인지 건강하지 못함을 이유로 병원을 찾는 환자들은 줄어들지 않고, 오히려 늘어나고 있습니다.

    

며칠 전 일입니다. 내년이면 70이 되는 김 회장이 외래를 방문했습니다. 신문기사 스크랩 5장과 영양제 7박스를 가지고 왔습니다. 그 중 2개의 영양제를 섭취해도 좋다는 답변에 기분이 좋아진 모습이 역력했습니다.

그는 술, 담배와 불규칙한 생활에도 불구하고 타고난 건강체질로 승승장구해왔습니다. 하지만 3년 전 예상치 못한 중풍을 맞게 됐습니다. 이후 그의 생활습관은 예전과 판이하게 달라졌습니다. 타고난 자제력 덕분인지, 40년 이상 즐겼던 술, 담배를 완전히 끊고, 규칙적인 운동과 절제된 식사를 하기 시작했습니다. 이러한 습관은 3년이 지난 지금도 꾸준히 유지되고 있습니다. 덕분에 건강은 빠르게 회복됐습니다.

하지만 문제는 예상치 못한 곳에서 나타났습니다. 지난해부터 김 회장의 모든 생활은 건강을 중심으로 이뤄졌습니다. 건강과 관련된 기사를 챙겨보려 노력하고, 몸에 좋다는 것이 있다면 모조리 구입하거나 따라했습니다. 사업에 쏟던 열정과 관심의 대부분이 건강으로 옮겨지면서 지인들과의 노화 정도를 비교하기 시작했습니다. 건강에 대해서도 사업에서 성공했던 것처럼 꾸준히 노력하고 있음이 역력했습니다. 하지만 이러한 노력에도 불구하고 건강에 대한 불만이 줄지 않았습니다. 도대체 무엇이 문제일까요? 해결되지 못한 중풍의 후유증 때문일까요? 증상이나 검진결과를 보면 전혀 그런 것 같지 않은데… .

생물학적이며 물질적인 건강의 추구가 과해지면, 실제로는 건강이 좋아졌음에도 불구하고, 오히려 더 건강하지 못한 결과를 초래할 수 있습니다. 김 회장의 사례가 이와 같았습니다. 노화에 대한 초기의 단편적이지만 성공적인 연구결과와는 달리, 시간이 지나면서 노화에는 너무도 많은 요인들이 복잡하게 작용하고 있음을 의학자들이 깨닫기 시작했습니다. 노화에는 산화스트레스가 주요 인자로 작용한다는 것을 발견했고, 이를 막아주는 항산화제의 발견이 ‘노화방지’의 비밀을 캔 것으로 여겨왔습니다.

하지만 많은 항산화제를 영양제로 섭취함에도 불구하고, 우리 몸의 노화는 그다지 좋아지지 않고 있습니다. 오히려 산화스트레스를 막아주는 우리 몸의 항산화 시스템이 게을러지면서 노화와 질병이 더 빨리 진행되는 현상들이 발견되기도 했습니다.

나이가 들면서 떨어지는 호르몬의 수치가 노화로 인한 기력저하와 노쇠를 촉발시키는 요인임을 알고 호르몬 수치를 지속적으로 젊은이들만큼 유지해 줬더니, 노화가 다소 느려지는 기미가 보였습니다. 반면 암과 동맥경화가 보다 빨리 진행되는 결과를 초래했습니다. 노화와 이로 인한 질병의 발생 원인은 매우 다양합니다. 따라서 한두 가지 요소의 조절로 노화는 극복하기 어렵습니다.

이러한 결과들을 종합해 나온 최근의 개념이 ‘성공노화’와 ‘건강 결정요인’입니다. 나이가 들어서도 젊었을 때처럼 보람차고 행복한 삶을 영위하는 것을 ‘성공노화(successful aging)’라고 합니다. 이는 육체만 건강한 ‘건강노화’에 대비해 만든 용어입니다. 성공노화를 달성하기 위해서는 육체적인 건강은 물론이고, 건강을 결정하는 여러 요인들, 즉 ‘건강결정요인’들이 같이 관리돼야 한다는 것입니다.

성공노화를 결정짓는 건강결정요인으로는 크게 3가지가 알려져 있는데, 질병의 예방과 관리, 신체와 정신 기능의 유지, 의미 있는 사회생활과 역할의 유지가 바로 그것입니다. 

질병의 예방과 관리는 가장 고전적인 것으로 ‘건강노화’에 해당합니다. 병에 걸리지 않도록 건강한 생활로 질병을 예방하고, 건강검진으로 조기에 질병을 발견하며, 병을 앓게 되도 잘 관리해 합병증이 발생하지 않도록 하는 것입니다. 의료의 발전으로 이 영역은 빠르게 발전하고 있습니다. 나이가 들어서도 질병을 예방하기 위해 예방접종을 하기 시작했고, 비록 비용이 많이 들고 부작용도 있지만 건강검진을 통해 각종 질병들을 조기에 발견하게 됐습니다.

특히 생활습관의 중요성이 강조되고 있는데, 폭음, 흡연, 비만, 스트레스, 불면 등의 좋지 않은 습관을 가능한 삼가고, 싱겁게 먹고, 골고루 신선한 음식을 섭취하고, 단순당이 많이 들어있는 단 맛의 음식 섭취를 적절히 조절하는 습관의 중요성은 이미 잘 알려져 있습니다. 규칙적인 운동을 포함해 이런 좋은 건강습관은 각종 질병의 예방은 물론이고, 이미 만성질병을 갖고 있는 사람들의 질병 관리에도 도움이 됩니다. 

최근에는 개개인에게 맞는 건강한 습관을 조절하기 위해 휴대폰과 같은 IT기술을 이용하는 방법도 개발되고 있습니다. 여기에 현대의 발달된 의료는 김 회장처럼 중풍이나 심장병을 앓아도 제때 제대로만 치료하면 후유증이 거의 없는, 오히려 더 건강한 여생을 보낼 수 있도록 돕습니다. 현대의료기술과 건강한 생활습관은 서로 시너지가 있어 이 둘 모두를 제대로 시행하게 되면 적어도 10년 이상의 노화방지 효과가 있는 것으로 알려져 있습니다. 장기이식이나 유전자 치료, 줄기세포 등은 앞으로 이 부분의 발전을 기대이상 이루어 놓을 것이 분명합니다.

둘째, 신체 및 정신적 기능의 유지는 질병과 관련 없는 노쇠를 잘 극복하는 데 초점이 맞춰져 있습니다. 이를 통해 건강한 신체와 정신 기능으로 일상생활은 물론, 내가 하고 싶은 일을 지속적으로 할 수 있도록 돕는 것입니다. 질병이 없는 것과 내가 하고 싶은 기능을 지속하는 것은 다른 경우가 적지 않습니다. 나이가 들수록 건강검진에서 거의 만점을 받는 사람들이 여기저기 아파하고 일상 기능을 제대로 하지 못하는 경우가 많은데, 신체적으로 가장 큰 문제는 심폐기능, 관절과 근육의 문제입니다.

유산소 운동, 근육 강화운동, 균형 운동 등 여러 종류의 신체적 운동이 나이가 들수록 더 중요해지는 이유가 여기에 있습니다. 정신적인 기능도 매우 중요한데, 기억력과 같은 인지기능도 그렇지만, 불안 및 우울 등과 같은 감정기능이 특히 중요합니다. 신체적 기능이 아무리 좋아도 정신적 기능이 좋지 못하면 힘들어지기 마련입니다. 건강한 육체를 갖고 술이나 마약에 중독되는 것, 불안과 우울감에 사로 잡혀 자살을 시도하는 것 등은 이러한 사례의 극단이라 할 수 있습니다.

  

마지막으로 ‘의미 있는 사회생활’ 또는 적절한 역할 유지에 주목할 필요가 있습니다. 최근 들어 가장 중요한 지표로 자주 사용이 될 정도로 그 중요성이 점차 커지고 있기 때문입니다. 비록 질병이 있고 신체적인 기능이 떨어진다 할지라도, 의미 있고 적극적인 사회생활을 유지함으로써 자신의 뚜렷한 역할에 만족하는 것이 ‘성공 노화’에 필수적인 요인이라는 것입니다. 

우리는 살아가다보면 질병에 걸릴 수도 있고, 신체기능이 떨어지기도 합니다. 이 경우 적절한 역할과 기대수준을 갖고 사회생활을 영위해나감과 동시에 스스로의 역할에 만족할 수 있다면, 신체 기능이 좋은 성공노화 못지않다는 여러 연구결과가 있습니다.

김 회장과 같이 건강을 잘 유지하기 위해서 어떤 것들이 중요한 것인지를 발견하고 이를 적극적으로 달성하는 것은 매우 중요하며, 이것이 웰 에이징의 출발점인 것은 확실합니다. 하지만, 너무 건강에 치중해 또 다른 기준인 의미 있는 사회생활을 못하거나 자신의 만족스런 역할을 추구하지 못한다면 진정한 ‘웰에이징’이라고 보기 어렵습니다.

실제로 김 회장이 건강에 대해 불만이 생긴 것은 육체적인 건강이 나빠져서라기보다는 두 번째의 정신적인 건강과 만족스런 자신의 역할이 제대로 이루어지지 않았기 때문일 가능성이 큽니다. 건강을 관리는 하되, 집착하지 말아야 한다. 100세 이상 건강하고 행복하게 지내는 진정한 웰에이징의 대표들을 살펴보면 대체로 어느 정도는 건강에 초월한 분들이 많습니다. 무언가를 이루기 위해 최선을 다하고 의미 있는 것을 추구하는 경우가 대부분입니다.

이분들이 건강을 중요시 하는 이유는 건강이 삶의 목적이라기보다는 추구하는 삶의 목표를 제대로 달성하기 위한 조건이 신체와 정신이 건강해야만 한다는 것을 알고 있기 때문입니다. 더 이상 김회장이 건강의 노예가 되지 않고, 현재의 건강을 잘 유지할 수 있도록 도울 때가 온 것입니다.

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